Após algumas doses, a atmosfera relaxou consideravelmente.

Xiao Jie pousou os hashis e olhou para mim. A jovem era branca, delicada e educada, fazendo com que sua voz amolecesse ao falar.

"Clara, quais são seus planos para o futuro?"

Pousei os hashis, limpei a boca com o lenço e levantei a cabeça para responder: "O maior desejo do papai era prestar o vestibular, mas ele não pôde realizar. Quero ajudá-lo a concretizar esse sonho."

"Bem, bem... Se você tem esse desejo, o irmão Gu, onde quer que esteja, ficará feliz. Mas agora, o sistema do vestibular..." Xiao Jie hesitou. Eles não podiam falar muito sobre as decisões do governo central.

"Não faz mal, eu posso esperar." Sorri. Eu sabia que faltava apenas um ano para o retorno dos exames.

"É verdade. Se o vestibular voltar, que faculdades você pretende tentar? Que tal a Universidade da Capital? É a melhor instituição do país, e poderíamos cuidar de você."

Xiao Jie ainda tentava recuperar um pouco da dignidade e, na verdade, queria compensar o que fizera. Afinal, eles já haviam investigado tudo, e a atitude do próprio filho fora arbitrária e cruel demais.

Cutuquei o arroz no pote, sorri e não respondi.

Fu Jinxing limpou as mãos e sorriu com seus olhos de raposa.

"Tia Xiao, a capital é muito longe, mais de dois mil quilômetros de ida e volta. Não queremos que Clara passe por esse desgaste. Se o vestibular realmente retornar, a Universidade do Sul é excelente. Eu mesmo posso levar e buscar a Clara todos os dias."

"CRAQUE!"

Os hashis na mão de Ricardo quebraram ao meio.

Xie Wanzhi, sorridente, apoiou: "Eu e o Fu tratamos Clara como nossa própria filha. Jinxing e Shuning também a adoram. Quando ela chegou, Shuning vivia correndo atrás dela chamando por 'irmã' o dia todo."

Fu Shuning, que comia compenetrado, recebeu um olhar fulminante de dois homens ao mesmo tempo.

Xiao Jie, mantendo o sorriso, olhou para mim: "Isso seria ótimo! O irmão Gu e o tio He Cheng até tinham combinado um noivado de infância. Acho que Ricardo e Clara formariam um belo par!"

Capítulo 20

O silêncio caiu sobre a mesa de jantar.

O sorriso de Xie Wanzhi congelou; ela se sentiu irritada por ter falado demais.

Fu Changming balançou a cabeça grogue, preparando-se para intervir, mas foi impedido por He Cheng, que sorria.

Os dois mais velhos se mediam em silêncio, e os dois mais novos também não poupavam um ao outro, querendo perfurar-se com o olhar.

Fu Shuning, com as bochechas cheias, olhava para um lado e para o outro, sem ousar se mover ou engolir, com os olhos arregalados — claros, porém tolos.

Sorri discretamente, mantendo a polidez.

"Tia Xiao, li um livro uma vez que dizia que o noivado de infância é um costume feudal da velha sociedade, que impede o desenvolvimento e o progresso social. É algo a ser combatido, descartado e inaceitável."

O rosto de Xiao Jie ficou vazio por um segundo antes de ela dizer secamente: "Que livro é esse? Parece um pouco generalista demais."

Tomei um gole de água, sem pressa: "《Autossuficiência e Dignidade: Corrigindo Pensamentos Femininos》. Ah, aliás, este livro foi um presente de boas-vindas do camarada Ricardo."

"PFFT!"

Fu Shuning cobriu a boca com destreza para não arruinar os pratos da mesa.

Fu Jinxing relaxou o corpo contra a cadeira, com um sorriso impossível de conter.

Fu Changming riu e, abraçando o ombro de He Cheng, levantou o copo: "Vamos, vamos, velho He, beba."

O sorriso de Xie Wanzhi retornou, e ela arrumou o xale com elegância.

"Ai, acho que esse livro tem muita razão. Jovens precisam ter liberdade para escolher suas próprias vidas, senão, todo o nosso esforço e luta teriam sido em vão."

Xiao Jie, derrotada, serviu-se de um bocado de legumes.

Ricardo, de cabeça baixa, serviu-se de outra dose.

Percebendo a situação, Xiao Jie tentou aliviar o clima: "Ricardo, você não vê o Jinxing há mais de dez anos. Vocês dois, como irmãos, não vão brindar?"

Fu Jinxing recusou com um sorriso educado: "Não, tia. O álcool prejudica o pensamento e o julgamento. Além disso, Clara é muito sensível ao cheiro de tabaco e álcool."

"CRASH!"

O copo de vidro na mão de Ricardo partiu-se em mil pedaços. Fragmentos de vidro, misturados com álcool e uma gota quase invisível de sangue, escorreram.

O cheiro de cigarro era compreensível, mas álcool... o quão perto eles estariam para sentir isso?

Ao imaginar Fu Jinxing e Clara namorando, imaginando que tipo de intimidade poderiam ter, o coração de Ricardo apertou como se estivesse sendo retalhado. Ele olhou fixamente para Clara, esperando ver nela um sinal de discordância.

Mas ela não demonstrou nenhum.

Sem ter o que dizer, Xiao Jie virou-se para o filho fracassado, com a voz carregada de repreensão.

"Se quebrou, pare de beber. Acho que o jovem Fu tem razão; realmente prejudica o raciocínio."

A refeição encerrou-se lentamente em meio às conversas.

Na manhã seguinte.

Abri a porta da varanda, pronta para abraçar o lindo amanhecer, e vi Ricardo lá embaixo. Não sabia quanto tempo ele estivera ali. Ao cruzar nossos olhares, ele não disse nada, apenas observava.

Franzi a testa levemente, peguei minha bolsinha e desci as escadas com passos leves.

Ficamos frente a frente, em silêncio. Caminhei até um gazebo atrás de um jardim de pedras. Não era tão cedo nem tão tarde, e não havia ninguém no pátio; era um lugar raro para conversar.

O silêncio persistiu até que Ricardo finalmente o quebrou.

Seus olhos estavam vermelhos, talvez pela ressaca ou por outro motivo. Sua voz era rouca e baixa.

"Você está bem?"

A resposta era evidente, mas ele queria ouvir de mim.

Acenei com a cabeça, com um sorriso sincero: "Estou muito bem. O tio Fu e a tia Xie cuidam muito bem de mim, e minha mãe acordou."

Não mencionei Fu Jinxing.

Ricardo baixou os olhos para ocultar as emoções complexas, respirou fundo e disse: "Tenho algo para lhe dizer."

Capítulo 21

“Tenho algo para lhe dizer.”

Os dois falaram ao mesmo tempo, o que pareceu um tanto sintonizado.

“Pode falar primeiro.” Recuei lentamente a mão que estava dentro da bolsa.

Ricardo tirou um grampo de cabelo do bolso e o abriu na palma da mão. O acessório era delicado, mas um pouco gasto, como se tivesse sido manuseado e contemplado por alguém muitas vezes.

“Este era o presente de boas-vindas que eu pretendia lhe dar. Admito que, antes, eu tinha preconceitos contra você, o que causou muitos mal-entendidos desnecessários e te feriu. Peço desculpas sinceramente.”

“Eu fui lento em perceber, perdi meus próprios sentimentos e também perdi você. Clara, eu gosto de você. Pode me dar uma segunda chance?”

Era difícil imaginar que essas palavras pudessem sair da boca de Ricardo.

Ele franziu a testa, observando-me fixamente, sem querer perder qualquer expressão no meu rosto.

Abri os olhos, atônita, com um olhar cheio de descrença.

O que eu acabei de ouvir?

Ricardo disse que gosta de mim?

Como ele poderia gostar de mim?

Se ele gostasse de mim, o que significariam aqueles preconceitos, mal-entendidos e a frieza insuportável de antes? E os anos de luta e culpa que sofri na vida passada? O que significam? Azar meu?

Vendo que eu estava atordoada há muito tempo, uma ponta de esperança surgiu em Ricardo. Seu coração batia violentamente no peito, quase saltando pela garganta.

Ele esperava ansiosamente pela minha resposta.

Mas eu apenas balancei a cabeça. Embora estivesse sorrindo, meus olhos marejavam.

“Camarada Ricardo, vamos deixar o passado para trás. Aceito suas desculpas, mas é melhor que não nos vejamos mais daqui para frente.”

Minhas palavras caíram como um balde de água fria, congelando Ricardo da cabeça aos pés.

Ele deu um riso amargo, recolheu a mão e, inconscientemente, fechou o punho com força. Embora as pontas do grampo ferissem a palma de sua mão, ele ainda não queria soltar. Apenas se virou em silêncio, pronto para ir embora.

Mas eu o chamei: “Espere.”

Seus passos pararam imediatamente. Uma nova esperança brilhou em seus olhos, embora ele não se virasse.

Passei para a frente dele e tirei um caderno da bolsa, onde cada centavo gasto pela família He e pela família Fu por mim estava detalhado. A diferença era que a página de acertos da família He estava recheada com algumas notas de dinheiro, enquanto a da família Fu não.

Peguei o dinheiro e estendi para Ricardo.

“Durante o tempo em que estive na capital, você gastou mil trezentos e cinquenta e seis yuans comigo e com minha mãe. Aqui estão oitocentos e trinta e quatro yuans. Devolvo estes primeiro; os quinhentos e vinte e dois restantes, eu guardarei e enviarei assim que conseguir.”

Os olhos de Ricardo ficaram vermelhos de repente, e sua voz tremeu.

“Você quer quitar todas as contas comigo?”

Mordi os lábios, baixei a cabeça para evitar o seu olhar e usei o silêncio como resposta.

Ricardo agarrou meu pulso sem cerimônia, com um olhar ferido. Ao olhar para mim, ele finalmente me sentiu uma completa estranha.