Mas Fu Jinxing parecia achar que a fogueira não estava quente o suficiente e, abraçando meu ombro, acrescentou: "Esta é Clara, minha... querida irmãzinha."

As palavras "querida irmãzinha" foram ditas com uma ternura carinhosa, e eu não neguei.

Mantive a coluna ereta e um sorriso adequado, cumprimentando a todos um por um: "Olá, tio e tia. Olá, Ricardo."

Os punhos de Ricardo estalaram de tão apertados, fazendo Fu Changming olhar diversas vezes. Vendo que seu filho já tinha se divertido o suficiente, ele limpou a garganta, tentando controlar o sorriso.

"Ainda falta um pouco para o jantar. Os assuntos que trataremos não interessam aos jovens. Jinxing, leve Clara para descansar lá em cima."

"Eu também vou!" Fu Shuning saltou como um macaco, pegou as sacolas de Fu Jinxing e começou a me encher de elogios.

"Irmã Clara, esse seu colar é lindo! Nossa, ele deveria ter nascido direto no seu pescoço."

Meu humor, um tanto sombrio por causa de Ricardo, começou a clarear com as brincadeiras de Fu Shuning.

Toquei a pérola no pescoço e sorri: "Seu irmão quem comprou."

"Já sabia! Irmã Clara, deixa eu te dizer, meu irmão é ótimo em tudo, mas o gosto dele... é impecável!"

A imagem dos três rindo enquanto subiam as escadas foi absorvida por Ricardo. Seu olhar tremia, e a acidez e a amargura que ferviam em seu peito quase o afogaram.

Ele relaxou os punhos e respirou fundo: "Tio Fu, tia Xie, vou lá fora tomar um ar."

Lá fora.

Ricardo tirou um cigarro da carteira com as mãos trêmulas e o prendeu nos lábios. O fósforo precisou de várias tentativas para acender. Um pequeno ponto de brasa avermelhada parecia extremamente frágil na escuridão da noite.

Nesse momento, uma luz quente acendeu-se no terceiro andar.

Inconscientemente, ele olhou para a varanda florida, sem ousar imaginar o quão bela Clara estaria sentada ali.

Ele pensou que, ali, Clara deveria viver muito bem, tão bem que pôde deixá-lo para trás, sem nem olhar para trás.

Ricardo baixou a cabeça com um riso amargo, puxou uma fumaça e soltou uma névoa turva.

"Clara, eu te encontrei. Não pense em me afastar de novo."

Seus pensamentos eram turbulentos. Imagens de seu tempo com Clara passavam por sua mente constantemente. Ele, sempre contido e disciplinado, raramente se arrependia de suas ações ou decisões.

Mas, durante o ano em que Clara esteve fora, ele se arrependeu verdadeiramente.

Se soubesse que ela o deixaria tão angustiado, não teria sido melhor abraçá-la na primeira vez que ela se aproximou?

Infelizmente, não existe "se".

Ao encontrar Clara novamente, o que o rondava não era a alegria de ter recuperado algo perdido, mas o pânico e a dor profunda da perda definitiva. Ele nunca se sentira tão inseguro na vida.

Ricardo fumou apenas algumas vezes e já franziu a testa, desgostoso.

Nesse momento, uma reclamação estridente veio de cima:

"Quem é? Fumando embaixo da nossa janela a esta hora da noite? Não sabe que o fumo passivo faz mal?"

Logo em seguida, ouviu-se o barulho de janelas sendo fechadas.

Os olhos de Ricardo ficaram levemente vermelhos. Ele apagou a bituca.

Pouco tempo depois.

A governanta Wu terminou de preparar o banquete.

Clara, Fu Jinxing e Fu Shuning desceram as escadas.

No instante em que apareci, Ricardo notou-me. Seus punhos se fecharam sozinhos, seu coração se contraiu e senti como se uma mão gigante estivesse rasgando meu peito.

Eu tinha trocado de roupa.

Quando cheguei, vestia uma saia laranja com uma camisa amarela e um grampo da mesma cor.

Agora, porém, vestia um vestido azul-celeste, com o cabelo trançado de lado, caindo graciosamente sobre o peito.

Num instante, o olhar afiado de Ricardo cortou Fu Jinxing, que não se importou. Ele ergueu o queixo para Ricardo, com um desdém evidente.

Estávamos em confronto direto. Quando nossos olhares se cruzaram, quase foi possível ver faíscas.

Eu não perdi o duelo silencioso entre eles. Puxei a bainha da camisa de Fu Jinxing, e seu coração, antes tenso, suavizou-se instantaneamente; ele me respondeu com um sorriso reconfortante.

O coração de Ricardo doeu intensamente; seu olhar tremeu enquanto ele admitia a derrota.

Fu Changming, vendo que o entretenimento tinha acabado, sorriu e convidou a todos para sentar.

"Vocês aí, parem de ficar parados. Venham sentar."

Xie Wanzhi me chamou, gesticulando para o lugar vago ao seu lado.

"Venha, Clara, sente-se perto de mim. Hoje cedo chegaram frutos do mar frescos. Sei que você gosta, a governanta Wu fez bastante."

Sorri e sentei-me docilmente ao lado de Xie Wanzhi, diretamente à frente de Ricardo. Fu Jinxing sentou-se ao meu lado, restando a Fu Shuning o lugar, contrariado, entre Fu Jinxing e Ricardo.

A mesa redonda estava completa.

Xiao Jie, mãe de Ricardo, sorriu constrangida. Olhando para mim — educada, elegante e tão amada —, ela não pôde evitar perguntar:

"Clara? Você é a filha do irmão Gu Anguo? Eu... eu sou sua tia Xiao Jie. Talvez você ainda não me conheça."

Pousei os hashis e abri um leve sorriso.

"Sim, tia Xiao. Meu pai era Gu Anguo."

Fu Changming varreu o olhar sobre o rosto envergonhado de He Cheng, colocou um pedaço suculento de peixe no meu prato com uma habilidade que mostrava ser um hábito de longa data.

O carinho da família Fu por mim nunca era superficial.

Após servir-me, ele pousou os hashis e suspirou profundamente.

"O irmão Gu teve uma filha maravilhosa, mas que teve uma vida tão sofrida."

Seus olhos marejaram. Ele beliscou o canto dos olhos e deu um tapinha pesado no ombro de He Cheng, cuja expressão travou, pressentindo o pior.

Dito e feito, a frase seguinte de Fu Changming foi como uma bofetada em seu rosto.

"Quando Clara chegou aqui, eu não conseguia acreditar no que via. Mas eu sabia: a mãe dela era uma mulher tão forte que, se não estivesse em um beco sem saída, nunca teria vindo me procurar."

"E eu não imaginava... que a mãe dela sofreria um acidente, ficaria em coma, e Clara seria expulsa de casa! Mais de mil quilômetros de estrada... se algo tivesse acontecido com as duas, como eu teria coragem de encarar o irmão Gu no outro mundo?"

Fu Changming falava com emoção genuína e dor profunda.

Tentei levantar-me instintivamente para confortá-lo, mas Xie Wanzhi pressionou levemente minha mão, balançando a cabeça gentilmente e apontando para a minha frente.

Fu Jinxing acabara de colocar uma tigela de camarões descascados na minha frente.

Fu Changming, com a respiração instável, mantinha a mão sobre o ombro de He Cheng com força incomum e, com os olhos lacrimejantes, perguntou: "Irmão He, você tem coragem?"

Capítulo 19

O rosto de He Cheng ficou vermelho de vergonha, e Xiao Jie queria mais do que tudo encontrar uma fenda no chão para se esconder.

Enquanto sentiam vergonha, não esqueceram de lançar um olhar severo ao próprio filho.

Na época, eles realmente queriam adotar e cuidar de Clara e Sabrina, mas, quando chegou a data de as meninas chegarem, foram designados para outra província. Quando voltaram e viram o estado das coisas...

Uau!

O filho tinha ficado idiota.

A menina tinha desaparecido.

E a reputação perante o velho companheiro de armas estava arruinada.

"Eu... ai..."

He Cheng bateu na coxa. Chegando a este ponto, não havia mais o que esconder; antes mesmo de vir, ele sabia que não escaparia desta reprimenda.

Assim como Fu Changming, ele era um soldado criado pelo próprio Gu Anguo. Sem Gu Anguo, eles não estariam onde estavam hoje. Deixar as coisas chegarem a esse ponto era algo que pesava demais na consciência.

Além disso, a família de Fu Changming estava decidida a me ajudar a lavar a honra.

He Cheng levantou-se, serviu-se de uma dose e levantou o copo para mim. Fiquei atordoada por um momento e, quando ia me levantar, vi que Fu Changming o puxou de volta para a cadeira.

"Se tem algo a dizer, diga sentado. O que é isso? Está deixando a criança desconfortável."

He Cheng pousou o copo e olhou para mim com expressão sincera.

"Clara, depois que você se foi, Ricardo te procurou. Sua tia e eu também o repreendemos. Mas os eventos anteriores realmente te causaram injustiças, e eu, junto com sua tia, gostaria de pedir desculpas aqui."

"Foi um descuido nosso. Clara, sinto muito."

Mordi os lábios, levantei-me com meu suco e sorri.

"Tio, tia, que é isso? Sou imensamente grata por vocês terem me buscado na aldeia. Quando saí da capital, eu estava com medo, muito medo de que meu padrasto matasse minha mãe. Nunca guardei mágoas de vocês."

Bebi meu suco e limpei delicadamente o canto da boca.

O olhar de Ricardo permanecia fixo em mim, sem desviar um milímetro. Em seu olhar profundo, misturavam-se fios de amargura e dor.

Eu o culpava.

Se não, por que não lhe concederia nem um olhar?

Ao pensar nisso, Ricardo ergueu o copo e bebeu cem gramas de bebida destilada num gole só.

Xie Wanzhi, vendo que o clima estava um pouco mais leve, tentou apaziguar: "Clara é uma menina de bom coração. Naquela época, vocês estavam fora, como ela poderia culpá-los? Comam, comam, antes que a comida esfrie."