Horas depois.

Após os agentes da lei da base extinguirem o grande incêndio, no prédio inteiro, agora carbonizado, restava apenas um esqueleto seco em pé.

Helena, seguindo as orientações dos agentes, coletou no canto da sala de treinamento as últimas coisas deixadas por Arthur.

Ela colocou cuidadosamente o pó carbonizado em um pote de vidro transparente, cumprindo mecanicamente as providências do funeral e preenchendo o certificado de óbito.

Com o selo vermelho carimbado, Helena foi para casa segurando a pequena urna.

Ela sentou-se atordoada no sofá, abraçando firmemente a caixa fria e desconfortável. Como aquela criança, que antes era cheia de vida, poderia ter se transformado subitamente em um objeto tão gelado?

O relógio da sala tiquetaqueava.

O corpo e o espírito de Helena atingiram o limite; ela não suportava mais nenhuma pressão ou fardo, sentindo que não conseguiria mais aguentar.

Ela queria dar ao filho um nome limpo e queria partir junto com a criança.

Helena pegou o relatório do teste de paternidade que estava guardado no armário, prendeu-o com um copo na mesa da sala e partiu de carro segurando a urna.

O carro de Helena parou finalmente diante de um conjunto de ruínas ocupado por zumbis de alto nível. Ela saiu do carro segurando a urna e caminhou passo a passo para o interior das ruínas.

Ela parou na borda do ninho do rei zumbi, retirou o comunicador com expressão calma e enviou uma mensagem a Samuel.

Retirou calmamente sua aliança de casamento e a deixou de lado, dizendo com a voz mais fraca possível: "Arthur, não tenha medo, a mamãe veio te buscar... esses monstros nunca mais poderão te machucar..."

Então, abraçando a urna, ela se jogou.

A figura esguia de Helena foi logo engolida pela escuridão abismal; lá embaixo, ouviu-se o rugido baixo dos zumbis, que logo voltou à calmaria.

Tão quieto como se ninguém nunca tivesse estado lá, restando apenas a aliança de casamento repousando silenciosamente na borda das ruínas.

O comunicador vibrava continuamente ao lado, com o identificador de chamadas piscando sem parar.

Capítulo 8

O cheiro de queimado pairava no ar; luzes de fogo e fumaça densa cobriam sua visão.

Samuel cobriu a boca e o nariz, tossindo sem parar. As chamas quentes queimavam ao seu redor; ele não conseguia ver todos os cantos da sala de treinamento, apenas gritava o nome das crianças: "Chenlin! Arthur? Se me ouvem, respondam!"

Um choro fino soou no canto mais profundo da sala de treinamento.

Samuel franziu a testa e, quando estava prestes a avançar, uma pequena sombra à direita pulou sobre ele.

"Estou com tanto medo! Salve-me! Eu quero sair —"

O homem abraçou apressadamente Chenlin, que se agarrava firmemente a ele, querendo carregá-lo com um braço e continuar para dentro, mas Chenlin chorava de forma desoladora, lutando para sair; o comportamento do menino, chutando e socando, deixava Samuel irritado.

Após uma leve hesitação, ele decidiu levar Chenlin primeiro e depois voltar para salvar Arthur.

Sem atrasar, o homem se virou e saiu.

Em um transe, no momento em que saiu da porta da sala de treinamento, o som de choro deixado para trás era pequeno, mas claro.

"Papai..."

Samuel parou um momento e, quando quis olhar para trás, uma parede desabou estrondosamente no chão, seguida por uma explosão enorme que soou em seus ouvidos.

Naquele instante, pareceu que algo em seu peito havia se rompido, um vazio tão gelado que o fazia tremer.

Parecia que alguém lhe perguntava onde estava Arthur.

O cérebro de Samuel nunca estivera tão lúcido; ele ouviu sua própria voz dizendo que ele ainda estava lá dentro.

Parecia que ele tinha feito muitas coisas, mas estava tudo um pouco confuso.

O fogo vermelho o envolvia como um pesadelo, impossível de escapar.

Samuel olhou para a mulher esguia ao longe, afastando-se com a urna nas mãos; a aparência suja e devastada dela fez seu coração ser cortado em pedaços por lâminas afiadas, e seus pés queriam seguir atrás instintivamente.

Um puxão em seu braço e a voz soluçante de Sofia fizeram seus passos pararem.

"Sênior, fique comigo, pode ser..."

Samuel virou-se com indiferença para Sofia, que estava com os olhos vermelhos e impecavelmente vestida, ao lado do garotinho que estava perfeitamente bem.

Em um transe, o que apareceu diante de seus olhos foram os olhos transparentes e brilhantes de Arthur.

Se fosse em tempos normais, ao vê-los ali, desamparados, ele talvez tivesse sentido compaixão, achando-os dignos de pena.

Mas, apenas de pensar que, por causa do choro de Chenlin, ele não conseguiu entrar para salvar Arthur, ele não conseguia mais encarar o garoto à sua frente de forma objetiva, sentindo apenas nojo.

O homem puxou o braço, ignorando o rosto incrédulo de Sofia, com a voz rouca:

"Desculpe, preciso voltar para casa."

Observando as costas de Samuel enquanto ele partia, Sofia, ali parada, fechou a cara completamente, cheia de ressentimento e inveja.

Claramente, foi ela quem conheceu o Sênior primeiro; Helena, uma imprestável que não podia mais usar habilidades, por que deveria estar com um gênio como o Sênior?

Apenas ela, Sofia, era digna do Sênior.

...

Samuel, tendo sido atrasado apenas um momento, não conseguiu encontrar o rastro de Helena.

Ele pegou o comunicador, parado na interface de chamada, digitou o número dela e, por muito tempo, não conseguiu pressionar o botão de chamar.

Um gênio no mundo da cura por habilidades, mas estava sendo tão atormentado por uma simples comunicação.

Ele guardou o comunicador, sem fazer a ligação no final.

Ao pegar o transporte interno da base, Samuel ficou preso no caminho por muito tempo antes de voltar para casa.

O ambiente familiar fez sua testa franzir; ele parou em silêncio diante da porta de casa.

Ele pensou que, ao voltar para casa, seria repreendido pela mulher, ou enfrentaria um chão em desordem, ou talvez o relacionamento dos dois tivesse rompido e decidido pelo divórcio.

Samuel tentou zombar, mas não conseguiu formar um sorriso, apenas estendeu a mão e abriu a porta.

Nenhuma das suposições em sua mente aconteceu.

A casa estava assustadoramente silenciosa.

Não havia nada quebrado, nem ela gritando de desespero.

Samuel sentiu-se um pouco inquieto, como se algo estivesse fora de seu controle.

Ele nem trocou de sapatos e caminhou rapidamente para dentro de casa; não havia sinal de Helena na cozinha, no escritório ou no quarto.

Sua inquietação interior aumentou; sua manga roçou acidentalmente na mesa.

Com um "pá", o som do copo de vidro caindo no chão explodiu repentinamente na sala de estar morta.

Junto com ele, caiu um documento amarelado.

Samuel baixou a cabeça e viu, impresso no envelope do documento, em grandes caracteres pretos: 'Relatório de Teste de Paternidade'.

Ele pegou o documento apressadamente, seus olhos varrendo página por página, até finalmente se fixarem no carimbo de autenticação na última folha, permanecendo imóvel por um longo tempo —

"Confirmação de Paternidade".

Data: 17 de dezembro, 13º ano da Nova Era.

Capítulo 9

Os quatro caracteres cegantes e a data eram como lâminas afiadas, perfurando profundamente os olhos de Samuel, como se quisessem rasgar sua alma em pedaços.

Ele respirava pesadamente. A falta de ar que ele sofrera inconscientemente agora quase o sufocara, e emoções complexas e indescritíveis rolavam em seu peito, fazendo até a ponta de seus dedos tremerem levemente.

Este era o segundo dia após o nascimento de Arthur, e a sombra daquele incidente nunca o abandonara.

O relatório de teste de paternidade que Helena lhe entregara — aquele que ele relutara tanto em abrir — estava finalmente ali, frio e exposto diante dele, como uma faca silenciosa cravada diretamente no fundo de sua alma.

A metade da pulseira queimada em seu pulso, que ele ainda não tivera tempo de trocar, emitia agora um zumbido sutil, acompanhando sua mão trêmula, como se zombasse de sua miserável condição.

Samuel queria jogar fora aquele documento com violência, mas, em seus ouvidos, ecoava fracamente o choro do filho. Aquele som rasgou sua couraça resistente como garras afiadas, expondo seu coração distorcido, despedaçado e caótico, nu diante do ar.

Durante quatro anos, ele ficou preso na noite daquele dia, incapaz de dar um único passo à frente.

Ele se lembrava claramente: aquele era o dia em que Helena retornava de sua última missão de limpeza de nível S. Toda a base celebrava seus feitos militares.

Ele preparara uma surpresa para ela; no comunicador, instruiu-a gentilmente para que esperasse no posto logístico da base, enquanto ele ia buscar um cristal de habilidade raro que arrematara como presente para ela.

Mas uma ligação de Sofia mudou tudo — ela fora atacada por zumbis mutantes fora da cidade.

O instinto de um usuário de habilidade do tipo cura o fez virar o carro e correr em direção à posição indicada por Sofia.

Quando ele retornou ao posto logístico da base, já haviam se passado cinco horas.

Chovia uma chuva ácida na estrada; o veículo blindado preto corria desenfreado pela estrada arruinada, como se quisesse recuperar o tempo perdido.

Quando ele chegou, o saguão logístico estava vazio, envolto em um silêncio mortal.