Ao deixar Joana na porta do hospital, Tiago ficou encostado na porta do carro, observando-a subir. Aproveitou a brisa da noite para acender um cigarro. A cinza caiu pela metade enquanto ele o segurava; ele o apagou, jogou na lixeira e partiu.

　　Joana entrou no quarto em silêncio. Como as enfermeiras fazem as rondas muito cedo, a maioria dos pacientes já dormia às oito ou nove da noite.

　　A mãe não dormia nem mexia no celular; estava deitada olhando para o teto, perdida em pensamentos.

　　"Mãe, por que não dorme?" Joana aproximou-se, arrumou o cobertor, puxou a cama dobrável alugada do hospital e sentou-se.

　　"Estou pensando se não fiz errado em pedir para você terminar com Tiago naquela época." A voz da mãe ecoou suavemente pelo quarto, penetrando os ouvidos de Joana.

　　Joana sentiu-se tão culpada que não ousou olhar para a mãe: "Mãe, não pense nisso. Você ainda tem uma cirurgia na próxima semana."

　　A cama rangeu. A mãe virou-se para Joana: "Se você ainda gosta dele, não vou mais te impedir."

　　Como se tentasse consolar a si mesma, suspirou: "Filhos e netos têm sua própria sorte."

　　Joana sentiu os cílios tremerem. Essa frase também fora dita pelo avô de Tiago. Respondeu em voz baixa: "Sim."

　　Depois disso, Xu Jianming conseguiu o número de Joana e insistiu em continuar a conversa anterior.

　　Joana foi direta: "Prefeito Xu, se você quer compensar por culpa, não precisa. Nós não queremos perdoá-lo, nem queremos nos sentir mal para que você se sinta melhor."

　　Houve um silêncio do outro lado, então ele respondeu: "Ela... ela está no hospital agora, não está?"

　　Joana sentiu suas emoções dispararem. O que ele queria dizer?

　　Ela perguntou com raiva: "Já que sabe que minha mãe está doente, não apareça. Ela precisa manter o bom humor."

　　"Eu sei, só quero compensar... Joana, podemos nos encontrar?"

　　Joana, encostada na parede do corredor do hospital, soltou um suspiro profundo, fechou os olhos e disse: "...Certo."

　　...

　　Em um restaurante sofisticado no centro, Joana foi direta: "Eles sabem que você veio me ver?"

　　"Eles?" Xu Jianming entendeu imediatamente a quem ela se referia.

　　"Sabem."

　　O garçom serviu os pratos rapidamente e se retirou.

　　Xu Jianming olhou para a filha que não via há anos, tomado por uma culpa inominável: "Joana, sei que você e Tiago estão falando em casamento. Falei com... sua tia. Se você se casar a partir da minha casa, eles não impedirão mais vocês."

　　Joana riu de repente: "Pessoas como você são... realmente... até duas esposas conseguem manter."

　　Xu Jianming ignorou as farpas e continuou: "Quanto às despesas médicas da sua mãe, assumirei a responsabilidade total."

　　"Nestes anos, percebo cada vez mais o quão errado eu estava. Se você estiver disposta a aceitar, mesmo que não me perdoe, tudo bem."

　　O tempo embranqueceu seu cabelo, mas aprofundou as memórias do passado. Vê-la novamente o torturava dia e noite.

　　Joana, do outro lado, tinha uma expressão indiferente. Olhou para ele sem falar por um longo tempo, então pegou sua bolsa e saiu.

Capítulo 35

　　Embora Joana tivesse recusado a ajuda de Xu Jianming, ele encontrou uma forma de pagar todas as despesas médicas da mãe.

　　Ele até depositou dinheiro na conta de Joana e, muito sensatamente, não a incomodou mais.

　　Após a cirurgia da mãe, enquanto a anestesia ainda não passava, o médico recomendou cuidados constantes até que ela despertasse. Tiago soube e ficou ao lado de Joana no hospital.

　　Joana não saía do lado dela, usando cotonetes úmidos para umedecer os lábios da mãe. Tiago, sabendo que ela não tinha cabeça para mais nada, pedia ao assistente que trouxesse comida.

　　Após quase um mês no hospital, a mãe finalmente se recuperou o suficiente. Com o plano de quimioterapia traçado, prepararam-se para voltar para casa.

　　A mãe, não querendo ser um peso, apressou Joana a voltar ao trabalho. Joana retornou, assim, à sua rotina habitual.

　　Assim que Joana abriu a porta, sentiu o cheiro da comida. A mãe serviu a última tigela de sopa, enxugou as mãos no avental e disse: "Da próxima vez, peça para Tiago vir comer aqui também."

　　Depois de viver tantos anos, ela sabia observar as coisas; não notaria a mudança em Joana? Apenas não mencionava.

　　Joana ficou surpresa e disse: "Está bem."

　　No dia seguinte, durante a aula, o celular de Joana vibrou. Era uma mensagem de Tiago dizendo que precisava viajar a negócios e não poderia buscá-la nos próximos dias. Joana respondeu que estava tudo bem.

　　Ela estava no turno da noite e, ao sair, já eram nove da noite. A escola era um pouco distante; ela pegou o metrô e, ao chegar à estação perto de casa, caminhou os últimos metros.

　　Aquela rua não era movimentada; a noite era tranquila.

　　Joana caminhava olhando o celular, sem prestar atenção ao caminho. Ao atravessar um beco escuro e profundo, vários vultos vestidos de preto surgiram, imobilizando seu pescoço, tapando sua boca com um pano e arrastando-a para dentro com força.

　　Sendo uma mulher, ela não teve chance contra os homens; parou de lutar rapidamente e perdeu a consciência.

　　Em casa, a mãe assistia televisão enquanto esperava por Joana. O relógio marcava onze horas.

　　Ela levantou-se, ligou para Joana; ninguém atendeu. Sua pálpebra direita saltava incessantemente; uma inquietação avassaladora crescia dentro dela como ondas gigantes.

　　A mãe ligou para Tiago. Desta vez, ele atendeu. A voz dele soou pelo celular: "Dona, aconteceu algo?"

　　"Tiago, a Joana está com você?"

　　Tiago hesitou, achando que ela e a mãe tinham se desentendido, mas logo percebeu o que a mãe queria dizer.

　　"Ela não voltou ainda?"

　　Ao ver que Tiago também não sabia, o coração da mãe esfriou. "Ainda não voltou, e o celular não chama."

　　"Não se preocupe, estou indo para aí agora."

　　...

　　Joana despertou com a cabeça pesada. Suas mãos e pés estavam amarrados, a boca coberta por uma fita; ela só conseguia mover o pescoço.

　　Ela tinha sido sequestrada.

　　Rapidamente recuperou a lucidez, observando o ambiente. Era uma fábrica velha, com paredes descascadas. Havia apenas uma janela no topo, permitindo a entrada de luz solar; devia ser o dia seguinte.

　　A porta rangeu. Joana olhou para a origem do som.

　　Era Xie Muchuan.

Capítulo 36

　　Os olhares de Xie Muchuan e Joana se cruzaram. Ele ergueu uma sobrancelha e perguntou: "Acordou?"

　　A boca de Joana estava vedada, impossibilitando-a de emitir qualquer som. Ela só podia encarar Xie Muchuan com os olhos. Ele caminhou lentamente até ela, bloqueando toda a sua visão, inclinou-se e, com a mão, arrancou a fita adesiva que cobria a boca de Joana.

　　"Xie Muchuan, isso é sequestro!" Joana arregalou os olhos, sua voz carregada de raiva, embora, se ouvida atentamente, pudesse ser notado um leve tremor.

　　Xie Muchuan não deu importância às suas palavras; seu olhar era sombrio e o canto de sua boca se contraiu: "Sequestro, e depois?"

　　"Não se preocupe, o fato de eu te machucar ou não depende inteiramente de Xie Yanxi."

　　"Contanto que ele desista da disputa pela família Ming, você poderá voltar ilesa."

　　Joana não compreendia: "Mesmo que você não dispute a herança, ainda pode viver sem se preocupar com dinheiro. Por que levar a situação até este ponto?"

　　"Heh", Joana viu-o arrastar uma cadeira de perto, soprar a poeira e sentar-se diretamente à frente dela. "Você tem razão."

　　"Mas não faço isso apenas por causa disso", Xie Muchuan cruzou as pernas e olhou para Joana com desprezo. "Xie Yanxi ainda protege você muito bem."

　　"Ele já te contou que eu sou o tipo de pessoa que se sente mais satisfeita quanto mais os outros sofrem?"

　　A expressão de Xie Muchuan tornou-se distorcida enquanto ele encarava Joana fixamente: "Todos na família Ming deveriam ser tão infelizes quanto eu."

　　Joana ficou assustada, suas pupilas se contraíram. Alarmes soaram em sua mente e, falando sem pensar, ela disse: "Xu Jianming é meu pai!"

　　Xie Muchuan ficou paralisado.

　　Vendo que a estratégia funcionava, Joana continuou: "Você sabe, ele é o prefeito. Se me soltar agora, posso fingir que nada aconteceu."

　　"Xu Jianming é seu pai? Tudo bem, vou te manter aqui hoje e acabar com a família Xie de uma vez, que tal?" Xie Muchuan não se deixou enganar; seu olhar era frio como gelo.

　　Joana forçou a calma e engoliu em seco: "Você... você não é o herdeiro da família Xie? Por que insistir nisso?"

　　"Antes eu podia ser, agora não tenho tanta certeza."

　　Xie Muchuan soltou uma risada: "Depois de hoje, continuarei sendo o herdeiro."

　　Joana não entendia os conflitos entre eles, mas sabia que, como não voltava para casa há tanto tempo, sua mãe provavelmente já teria chamado a polícia. Encontrá-la era apenas uma questão de tempo. O que ela precisava fazer agora era ganhar tempo.

　　De repente, um homem vestindo uma camiseta preta de mangas curtas entrou e disse a Xie Muchuan: "Jovem mestre, alguém chegou lá fora."

　　O rosto de Xie Muchuan mudou levemente: "É mesmo? Chegaram rápido."

　　Eles conspiravam em voz alta na frente de Joana, como se estivessem totalmente confiantes de que ela não conseguiria escapar.