Tiago nunca tinha visto Joana daquela maneira, emanando uma aura intimidante, puxando-o e atravessando a multidão no primeiro andar sem desviar o olhar.

　　Todos observavam Tiago sendo arrastado obedientemente, com uma expressão quase... o que significava aquele "mimo"?

　　Só quando saíram é que Tiago aplicou um pouco de força, com um tom de riso: "Aluna Joana, se caminhar mais, vamos chegar à Praça da Paz Celestial."

　　As pupilas de Joana clarearam gradualmente. Pensar no pai ainda lhe causava um nó na garganta. Ela baixou a cabeça e disse com voz profunda: "Desculpe... perdi a compostura."

　　Tiago parou de rir, percebendo que todo o comportamento estranho de Joana fora por causa do encontro com o Prefeito Xu. Um pensamento absurdo surgiu em sua mente.

　　"O Prefeito Xu é?"

　　Joana silenciou por alguns segundos e assentiu: "Ele é meu pai biológico."

　　Um pai biológico que abandonou a esposa e a filha, irresponsável, que ela não via há vinte anos.

Capítulo 32

　　Quando Xu Jianming e a mãe de Joana se divorciaram, Joana já tinha nove anos e lembrava-se de tudo.

　　Ela lembrava-se de como Xu Jianming destilava veneno contra a mãe, diminuindo-a até não sobrar nada. Ele nunca a agrediu fisicamente, mas aquela violência psicológica verbal era milhares de vezes pior do que um golpe.

　　A mãe de Joana, que inicialmente era confiante, passou a duvidar de si mesma dia após dia. Ela não encontrava palavras para rebater Xu Jianming, pois o que ele dizia, na ótica dele, eram fatos.

　　A mãe de Joana vinha do campo, de uma época em que não existia o conceito de estudo. Assim que atingiu a idade, a família a forçou a sair para trabalhar.

　　Ela tinha apenas quinze ou dezesseis anos, vivendo sozinha, ganhando o suficiente para se sustentar com sobra.

　　Naquela época, a mãe de Joana era cheia de expectativas pela vida.

　　Até encontrar Xu Jianming. Ela acreditou ter encontrado o amor e, sabendo que ele queria estudar — algo impensável para famílias humildes daquela época —, ela se ofereceu para pagar seus estudos.

　　Quem diria que, após dez anos, o resultado seria aquele.

　　Após o divórcio, a mãe tornou-se extremamente sensível, despejando essas emoções, em dobro, sobre Joana.

　　O mais triste é que, devido ao que viu e ouviu na infância, Joana conseguia entender perfeitamente o comportamento da mãe.

　　Diante daquela impotência, só restava buscar uma saída fora dali.

　　Joana deu um sorriso autodepreciativo, com os olhos cheios de sarcasmo. Quem diria que Xu Jianming, depois de tudo, se tornaria prefeito? Aqueles que traem a sinceridade vivem muito bem.

　　Quem poderia imaginar que aquele Prefeito Xu, agora em uma posição de alto poder e prestígio, cujas ordens todos seguiam, fosse, por dentro, uma pessoa completamente podre.

　　O mundo todo poderia ser perdoado, menos Xu Jianming.

　　Joana quase o tinha esquecido, mas ele reapareceu.

　　Nos primeiros tempos após a partida do pai, Joana ainda se perguntava onde ele estaria. Sempre que perguntava à mãe, recebia uma bronca. Aos poucos, a pequena Joana entendeu que sobre o pai não se podia perguntar, nem mencionar.

　　A mãe ficava triste, e ela também.

　　Tiago ouviu Joana em silêncio, acariciando o cabelo dela com carinho e um olhar terno como água: "Joana, você é realmente muito, muito corajosa."

　　"Se eu estivesse no seu lugar, não sei se me tornaria a pessoa maravilhosa que você é hoje."

　　Joana lembrou-se de repente que Tiago também era filho de uma família monoparental. Quer fosse há dez anos no hospital ou no café, a mãe dele sempre exalava aquela elegância.

　　Com um temperamento estável, mesmo quando disse a Joana para deixar Tiago, não foi de uma forma desagradável.

　　Joana pensou que ela deveria ser uma excelente mãe, por isso Tiago se tornou a pessoa que era hoje.

　　Ao ver Tiago gesticulando com urgência, tentando consolá-la, o coração antes frio e rígido de Joana subitamente se quebrou. Sentiu um aperto na garganta e as lágrimas brotaram como uma maré.

　　Joana escondeu o rosto no peito de Tiago, como uma chuva repentina num dia de céu limpo, pegando Tiago de surpresa.

　　Ele colocou um braço no ombro dela e, com a outra mão, acariciou suas costas, repetindo incessantemente: "Está tudo bem, Joana, estou aqui."

　　Joana percebeu que, ao ficar com Tiago, tornara-se extremamente frágil. Antes, por mais que a mãe a criticasse, ela nunca desmoronava; agora, diante do menor problema, ela se escondia nos braços dele para chorar.

　　Provavelmente é isso: quando se é amada, a pessoa se torna mais frágil.

　　Após chorar tudo o que tinha, Joana manteve a cabeça baixa e disse com a voz anasalada: "Vamos entrar, Estela ainda precisa cortar o bolo."

Capítulo 33

　　Não demorou muito para que um garçom empurrasse uma torre de bolo de sete andares, coberta de frutas e creme.

　　O estado de espírito de Joana já estava totalmente apaziguado. Ao ver aquela torre, apenas sentiu vontade de balançar a cabeça: o banquete não tinha gente suficiente para comer tudo aquilo. Seria esse o estilo de vida dos ricos?

　　Quando a multidão se reuniu, o olhar de Joana desviou e ela avistou Xia Ying, que estava de lado, usando um vestido chinês justo e um xale, com um olhar indiferente.

　　Ao lado dela, estava Xie Muchuan, com roupas de casa e um ar desleixado.

　　Eles se tornaram marido e mulher?

　　Eles estavam parados lado a lado, sem qualquer contato físico ou troca de palavras; pareciam mais parceiros de negócios do que um casal.

　　Xie Muchuan olhava para o nada, com os olhos sombrios.

　　Joana estava distraída observando-os, quando Xia Ying desviou o olhar e seus olhos se cruzaram no ar.

　　Xia Ying franziu a testa, com os olhos cheios de dúvida, como se não conseguisse lembrar quem ela era.

　　Seu olhar varreu o redor de Joana, viu Tiago, que era meio palmo mais alto que ela, e subitamente pareceu perceber algo, com uma ponta de surpresa.

　　Joana e Xia Ying comunicaram-se silenciosamente através da distância de dez metros.

　　Estela cortou a primeira fatia de bolo para si mesma, apenas para cumprir a formalidade, e correu com o bolo até o lado de Joana.

　　"Professora Joana, cortei este para você." Estela ofereceu o bolo com as duas mãos, em um tom bajulador.

　　Joana: "..." Em público, como poderia aceitar o bolo da aniversariante?

　　Tiago arqueou as sobrancelhas ao ver a cena: "Quando alguém oferece cortesia sem motivo, ou é trapaça ou é ladroagem."

　　"Como pode dizer isso!" Estela olhou insatisfeita para Tiago. "É para a professora Joana."

　　"Professora Joana... já que é meu aniversário, sobre aquela lição de casa que não terminei, será que você poderia..."

　　"Não posso", disse Joana. "Pedi licença, não adianta falar comigo."

　　Estela murmurou baixinho: "Se eu soubesse, teria convidado os outros professores também..."

　　A festa terminou antes das oito da noite. Tiago tinha bebido um pouco e pediu ao motorista que viesse buscá-los. Enquanto caminhavam para a saída, um Maybach preto parou ao lado deles.

　　O vidro desceu, e Xu Jianming olhou para Joana com uma expressão complexa.

　　Ao abrir a boca, não soube como chamá-la. Disse, com dificuldade: "Joana, podemos conversar?"

　　Havia carros saindo constantemente. Reconhecendo que era o carro do prefeito, ninguém ousava buzinar, passando cuidadosamente ao lado sem se atrever a incomodar.

　　O sorriso que Joana exibia ao conversar com Tiago desapareceu completamente, e ela respondeu com frieza:

　　"Prefeito Xu, não temos nada para conversar."

　　"Fique tranquilo, nós duas não vamos atrapalhar sua vida, nem comprometer sua reputação. Vamos fingir que nunca nos encontramos hoje."

　　O rosto de Xu Jianming empalideceu, constrangido: "Procurei vocês depois, mas vocês tinham se mudado."

　　"Heh", Joana sentiu vontade de rir, com cada palavra sendo uma farpa. "Um digníssimo prefeito não consegue encontrar duas pessoas? É realmente cômico."

　　"Assim como agora, quer conversar comigo, mas está sentado no carro, arrogante demais para sequer se mexer."

　　Joana não poupou esforços: "Suas conquistas atuais foram alcançadas pisando no espírito e no corpo da minha mãe. Lembre-se disso para sempre."

　　Durante a troca de farpas, Tiago naturalmente ficou ao lado dela, parado meio passo atrás, com um porte alto, físico robusto e um rosto tão carregado quanto carvão, parecendo um segurança.

　　Xu Jianming ficou sem fala.

　　Com o passar dos anos, ele descobriu que o que fez no passado foi desumano; para dizer o mínimo, ele agiu como um ingrato.

　　O ar parecia aprisionado. Um toque de celular interrompeu a atmosfera estranha. Xu Jianming atendeu. Sem saber o que o outro dizia, ele silenciou por um tempo e respondeu: "Certo, enviarei alguém para levar até você daqui a pouco."

　　Ao desligar, ele olhou para Joana com um olhar de dor e contradição. O pedido de desculpas, no fim, não foi pronunciado.

Capítulo 34

　　Tiago sabia que aquele prefeito, entre todos os presentes esta noite, detinha o maior poder de decisão.

　　A parceria entre eles e o governo, no fim das contas, dependia da aprovação desse mesmo prefeito.

　　Mas ele não se importava. Ele não se importava com nada; se Joana estava com raiva, ele compartilhava da sua indignação.